Si vous n’avez pas encore lu notre article précédent sur comment fonctionne les systèmes de suspensions d’un véhicule, voici un court résumé : le fonctionnement des suspensions d’un véhicule est fait de façon à ce que l’ensemble des pièces qui le soutiennent, amortissent sa charge contre les bosses et lui permettent de tourner – représente un compromis de la part des concepteurs. Les constructeurs automobiles doivent tenir compte de nombreux facteurs lors de la conception de la suspension d’un véhicule, notamment :
- Poids
- Coût
- Compacité
- Caractéristiques de conduite souhaitées
- Confort de conduite souhaité
- Charge prévue (passagers et chargement) – minimale et maximale
- Dégagement, tant sous le centre du véhicule qu’à l’avant et à l’arrière.
- Vitesse et agressivité avec lesquelles le véhicule sera conduit
- Robustesse en cas d’accident
- Fréquence et coût de l’entretien
Avec tout cela en tête, il est étonnant que les constructeurs automobiles parviennent aussi bien à équilibrer les différents facteurs. La suspension de chaque voiture, camion et SUV moderne est conçue pour s’adapter à un éventail de conditions et d’attentes différentes ; aucune n’est parfaite en tout et très peu sont parfaites en tout. Mais dans la plupart des cas, les conducteurs obtiennent ce qu’ils attendent : le propriétaire d’une Ferrari s’attend à d’excellentes performances dans les manœuvres à grande vitesse, mais au détriment du confort de conduite, tandis que le propriétaire d’une Rolls Royce s’attend, et obtient, une conduite extrêmement confortable pour une voiture qui serait difficile à manier sur un circuit de course.
Ces compromis sont suffisants pour de nombreuses personnes, mais certains conducteurs – et certains constructeurs – n’aiment pas faire de compromis s’ils n’y sont pas obligés. C’est là que les suspensions réglables entrent en jeu. Certaines suspensions permettent un réglage, que ce soit par le conducteur ou automatiquement par la voiture elle-même, pour tenir compte de certains changements de conditions. En fait, une voiture équipée d’une suspension réglable fonctionne comme deux ou plusieurs suspensions légères différentes, en fonction des besoins.
Certaines voitures neuves sont vendues avec des suspensions réglables, tandis que d’autres sont proposées en tant que solutions “après-vente”, c’est-à-dire que le client les achète et les fait installer. Qu’il s’agisse d’un équipement d’origine (constructeur automobile) ou d’une solution après-vente, les suspensions réglables d’aujourd’hui permettent généralement de régler un ou plusieurs des paramètres suivants.
Hauteur de conduite
Certaines voitures haut de gamme peuvent lever ou abaisser leur carrosserie en fonction des conditions, souvent automatiquement. Par exemple, la Tesla Model S se soulève automatiquement lorsqu’elle s’engage dans une allée, pour éviter les frottements, et s’abaisse à vitesse d’autoroute pour améliorer l’aérodynamisme. Et certains SUV peuvent être réglés sur une hauteur de suspension plus basse sur les routes lisses, pour des raisons de stabilité et d’économie, ou plus haute en conduite hors route, pour une meilleure garde au sol. Ce réglage peut être partiellement automatique, comme dans le cas de la Ford Expedition (qui se relève lorsque le conducteur engage les quatre roues motrices) ou entièrement manuel.
Une variante du réglage de la hauteur de caisse est la suspension “à nivellement de charge”, dans laquelle la hauteur est ajustée pour compenser les charges lourdes ; généralement, la charge est située à l’arrière du véhicule et le système réagit en faisant remonter l’arrière jusqu’à ce que le véhicule soit de nouveau à niveau.
Le réglage de la hauteur de conduite se fait généralement à l’aide de coussins d’air incorporés aux ressorts ; la modification de la pression de l’air change le degré de soulèvement. D’autres fabricants utilisent des systèmes hydrauliques pour accomplir la même chose, avec des pompes fournissant une pression hydraulique pour aider à soulever le véhicule.
Une variante extrême du réglage de la hauteur de caisse est le système de rechange “airbag” qui permet d’abaisser et de relever le véhicule de façon spectaculaire, parfois même au point de pouvoir le faire rebondir dans les airs. Ces systèmes sont principalement destinés à l’esthétique, et non à la conduite ou aux performances.
Rigidité de la conduite
Quelques voitures (dont la Mercedes Classe S) proposent des suspensions actives qui compensent les manœuvres à grande vitesse en raidissant automatiquement le roulement ; elles accomplissent cette tâche à l’aide d’un réservoir pneumatique (air) ou hydraulique (fluide) à pression variable. Le réglage de la rigidité de la conduite est incorporé dans les systèmes du marché secondaire qui comportent des taux de ressort et/ou des performances d’amortisseurs réglables. En général, ces réglages nécessitent de se mettre sous la voiture et de changer manuellement quelque chose, le plus souvent un cadran sur l’amortisseur qui modifie la tendance de l’amortisseur à amortir le mouvement ; les systèmes réglables dans le cockpit, utilisant généralement des vessies d’air, sont moins courants.
Notez qu’un réglage de suspension “sport”, c’est-à-dire plus rigide que la normale, ne doit pas être confondu avec un réglage “sport” sur une transmission automatique, qui signifie généralement que les points de changement de vitesse sont réglés sur un régime moteur un peu plus élevé que la normale, ce qui améliore l’accélération tout en réduisant l’économie de carburant.
Autre géométrie de la suspension
Les véhicules destinés à des applications spécialisées permettent parfois un réglage encore plus poussé, souvent en tournant des boulons ou autres accessoires pour modifier la géométrie de base du système, par exemple en déplaçant les points de fixation des arceaux de sécurité. De même, les camions et les remorques qui doivent transporter de lourdes charges offrent parfois une géométrie variable des ressorts – en déplaçant les points de fixation des ressorts – pour s’adapter à ces charges.
Les voitures de course spécialisées vont encore plus loin, en permettant le réglage de presque tous les aspects de la suspension. Un mécanicien de course qualifié peut adapter une voiture de course à chaque circuit. Dans une moindre mesure, ces systèmes peuvent être utilisés sur les voitures de route, mais comme le réglage nécessite généralement des outils et que la voiture doit toujours être arrêtée, ils ne peuvent pas être utilisés pour s’adapter à des changements immédiats tels que des vitesses plus élevées.
La suspension réglable en hauteur est de plus en plus souvent proposée par l’usine, en raison des préoccupations croissantes en matière d’économie de carburant. La plupart des voitures sont plus aérodynamiques, ce qui signifie également plus économes en carburant, lorsqu’elles sont plus basses. Les autres types de suspensions réglables énumérés ci-dessus se trouvent principalement dans les systèmes du marché secondaire, en particulier dans les amortisseurs réglables et les “coilovers” (systèmes comprenant un ressort hélicoïdal et un amortisseur ou une jambe de force réglable associé). Mais dans les deux cas, l’intention est la même : incorporer un réglage pour aider à répondre à différents besoins ou conditions.
